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Memphis

Memphis est une ancienne ville d’Égypte situé sur la rive occidentale du Nil, à environ trente kilomètres au Sud-ouest du Caire. Cette cité fût l’une des plus prestigieuses du pays et la capitale resplendissante d’un royaume unifié et puissant.

Carte de memphisHérodote nous rapporte que la tradition attribue à Narmer, premier pharaon d’Égypte, la fondation de Memphis qui alors était modeste, la royauté résidant à This, non loin d’Abydos. C’est au début de la troisième dynastie que les monarques égyptiens déplacent leur capitale pour s’établir vers le nord. Les causes de ce transfert sont multiples : par cet acte, le pouvoir affirmait sa volonté de se rapprocher du centre religieux du pays, qui commençait à ce développé à Iounou (Héliopolis en grec), mais aussi la nécessité de surveiller la frontière du Sinaï et les routes qui mènent en Palestine. Quoi qu’il en soit, Memphis fût dès cette époque le cœur du pays et le resta pendant plus de mille ans.

L’emplacement de la ville est conforme à la politique centralisatrice de l’Ancien Empire. Memphis se trouve au carrefour des voies de communications terrestres et fluviales. C’est pourquoi les premiers pharaons ont décidé de bâtir une impressionnante forteresse chargée de contrôler la circulation des caravanes et de prélever le tribut royal. Protégée par une digue de cinq kilomètres sur six mètres de haut, la ville avait en temps de crue, l’apparence d’une île. Son territoire couvrait environ trente kilomètres carrés. Son port et ses ateliers jouèrent un rôle essentiel dans les échanges commerciaux entre les cités égyptiennes et les ports de la cote syrienne, comme Tyr ou Byblos.

Ville de memphis 1La ville est un passage obligé pour qui désire faire carrière. C’est à Memphis qu’on vient étudier dans les meilleures écoles de scribes, que les artistes espèrent se faire remarquer et entrer a la cour pour divertir la famille royale, que les artisans s’installent pour acquérir leur savoir auprès des meilleurs maîtres.

La puissance et la renommée de Memphis sont basée sur le fait que le pharaon y établis sa résidence principale : c’est la plus grande ville de l’Égypte ancienne, la plus cosmopolite aussi. Plus tard elle ne sera supplantée que difficilement par Thèbes, puis, bien longtemps après, par Alexandrie. De fait de sa situation géographique, Memphis garde son importance stratégique tout au long de l’histoire égyptienne.

Les pharaons n’ont pas cessé d’embellir Memphis. Ils ont construit des temples somptueux pour leurs divinités et des palais grandioses. La ville est sans cesse comparée à un calice de fruits, ou se mêlent les populations les plus diverses. Memphis est une cité propre et bien entretenue.

Temple de ptah a memphisDès la plus haute antiquité, la cité est un important centre religieux voué au culte de Ptah, le dieu démiurge, considéré comme l’inventeur des hiéroglyphes et comme le grand constructeur. Memphis est le lieu de couronnement des pharaons. Tous les souverains égyptiens viennent s’y faire reconnaître comme maître légitime du Double-Pays. On y trouve également le Sérapéum, nécropole des taureaux Apis, symbole du dieu Ptah.

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