L’Ancien Empire

L’Ancien Empire vers (2780-2260 av. J.-C.)

Développement intensif du culte des dieux solaires Amon, Rê, etc. La capitale est établie à Memphis. La puissance du pouvoir est symbolisée par les premières pyramides, demeures des souverains défunts, édifiées au-dessus des tombeaux. La pyramide à degrés du roi Djoser à Saqqarah en est la plus ancienne, et la première construction monumentale en pierre calcaire. Gloire posthume de son architecte Imhotep. Construction de mastabas autour des pyramides royales. Les murs sont décorés de magnifiques reliefs peints de scènes de la vie quotidienne. Les mastabas ont livré de nombreuses statues de dignitaires, dont quelques-unes sont du type « scribe accroupi ». Principaux sites de pyramides de l’Ancien Empire : Gizeh, Abousir, Saqqarah, Dachour et Meidoum, tous sur la rive gauche du Nil. A partir du règne d’Ounas (Vè dynastie), apparition à l’intérieur des pyramides, de « Textes des Pyramides », destinés à faciliter le passage du défunt dans l’au-delà. Le Grand Sphinx de Gizeh est sculpté dans la roche brute pour protéger le complexe funéraire de Khéphren. Les fonctionnaires obtiennent leurs postes au mérite personnel plutôt qu’à leurs liens avec la famille royale. Des expéditions commerciales atteignent la région du Dongola au Soudan. Le trop long règne de Pepi II de la VIè dynastie précipite la chute de l’Ancien Empire.

La première période intermédiaire (2260-2160 av. J.-C.) est un temps d’anarchie politique : c’est une conséquence de la décentralisation administrative qui a permis à des gouverneurs locaux, les nomarques, d’affirmer leur pouvoir et de se constituer de véritables fiefs provinciaux. Hérakliopolis succède à Memphis comme capitale. Des conflits se produisent entre provinces rivales. Ils sont aggravés par des troubles sociaux : émeutes dues à la famine, violences contre l’administration, destruction de tombes…Une coalition de nomes du sud entraîne la réunification de l’Egypte, sous Montouhotep, qui instaure la XIè dynastie.