LE COMMERCE

Pendant toute l'antiquité, l'Egypte a été le pays le plus riche du monde. Le pays produisait plus de nourriture qu'il n'en consommait et l'excédent de céréales, de lin, de papyrus et de poisson séché était exporté en échange de produits de luxe.

L’économie de l'Égypte a fonctionné selon un système de troc. Le commerce était florissant grâce à un échange de biens et de services évalués sur une unité connue sous le nom de deben.  Les articles pouvaient être évalués en deben de cuivre, d'argent ou d'or. Si un parchemin de papyrus coûtait un deben, et qu'une paire de sandales valait également un deben, la paire de sandales pouvait être échangée équitablement contre le parchemin de papyrus.

Le commerce a commencé entre la Haute et la Basse-Égypte, et les différents districts de ces régions, avant l'unification vers 3150 avant J.-C. À l'époque de la première dynastie le commerce international était déjà établi depuis longtemps avec la Mésopotamie qui fût l’un des premiers partenaires commerciaux ainsi qu’avec les régions du Levant, de la Libye et de la Nubie. L'Égypte avait une colonie de commerce à Canaan, un certain nombre en Syrie, et en Nubie. Des bateaux en bois étaient régulièrement envoyés au Liban pour le cèdre. L'Egypte envoya également des expéditions en Palestine et au Sinaï, dont elle exploitait les richesses. La plus grande partie du commerce se faisait par bateau le long du Nil et de la côte méditerranéenne.

De nombreux accords commerciaux ont été conclus par le biais de négociations pacifiques, ou établis par une campagne militaire. Le roi Djer de la Première dynastie, (vers 3050-3000 avant J.-C.), a mené une armée contre la Nubie, et acquit des riches mines d'or. Plus tard, les rois continueront à maintenir une forte présence égyptienne à la frontière pour assurer la sécurité des ressources et des routes commerciales. L'un des plus importants centres commerciaux de Nubie est désigné dans les textes égyptiens sous le nom de Yam. Pendant l'Ancien Empire (vers 2613-2181 avant J.-C.), Yam était connue comme une ville ressource pour le bois, l'ivoire et l'or.

Les voyages vers la Nubie n'étaient pas toujours faciles. Yam était située loin au sud, et une caravane devait endurer les menaces des bandits, des dirigeants régionaux et aussi la menace de la nature comme les inondations ou tempêtes de vent. Des gardes armés étaient envoyés pour protéger les caravanes. Une force de police surveillait les passages de frontière, percevait les péages, protégeait les collecteurs de péages et surveillait les marchands qui allaient et venaient des villes et des villages. Les escortes armées qui accompagnaient les caravanes étaient un puissant moyen de dissuasion contre le vol. Le vol de marchandises était une perte importante pour l'organisateur de l'expédition.  

La période du Nouvel Empire était l'époque de l'empire égyptien où le commerce était le plus lucratif et contribuait à la richesse nécessaire pour construire des monuments comme le temple de Karnak, lesColosses de Memnon et le temple mortuaire d'Hatchepsout.

Hatchepsout a organisé l'expédition commerciale la plus connue au pays de Pount (l'actuelle Somalie) qui a ramené des cargaisons d'objets de valeur : or, argent, électrum, pierres précieuses, sacs d’antimoines, bois d’ébène, ivoire, plantes aromatiques et médicinales, myrrhe et oliban mais aussi le plus prisé était sans conteste les arbres à encens. Les représentations des reliefs de Deir el-Bahari nous apprennent également que les égyptiens ramenaient de nombreux animaux exotiques comme des babouins, des girafes, des panthères, des guépards et des oiseaux aux plumes multicolores.

Il a fallu attendre l'invasion perse de 525 avant J.-C. pour qu'une économie monétaire soit instaurée dans le pays.